长期以来，科学界对于成年后大脑能否产生新的神经元一直充满争论。在很长一段时间里，神经科学家都认为在儿童期过后，人类的神经元就已经全部成熟。但从上世纪90年代开始，逐渐有研究对这一假说发起挑战，比如有研究在成年啮齿类动物海马体中观察到新生神经元；或在灵长类动物大脑中找到具有活跃分裂特征的细胞。

最近，《自然》杂志上一项研究为该问题提供了新的启示。研究人员通过分析大量不同年龄段的海马体神经元发现，成年人同样存在神经发生现象。并且，那些仍然保持活跃大脑功能的老年人，相对其他同龄人有着更为活跃的神经发生过程，这种大脑韧性可以减缓衰老过程，并维持更优秀的记忆能力。

研究中，作者根据不同的条件将分析样本分成了5类：

• 20~40岁、认知功能完好的年轻人；

• 认知功能与年龄相符的健康老人，代表着“正常衰老”；

• 临床前中期人群，他们的大脑中已出现阿尔茨海默病（AD）的病理改变，但认知功能尚未明显下降；

• 已出现明显认知障碍的AD患者；

• 超级老人（SuperAgers），这些老人的年龄在80岁以上，但情景记忆能力与50-60岁的人相当甚至更好，是“成功衰老”的典范。

研究者发现，成年人的海马体中存在一条完整的“神经元生产线”。这条生产线始于神经干细胞（NSC），它一部分可以分化为星形胶质细胞，另一部分则逐渐成为神经元。在后面这条道路中，它们会先转变为成神经细胞（Neuroblasts），最后发育为未成熟神经元（Immature Neurons），直至最终融入现有的神经网络，成为成熟的神经元。

具体到不同人群中，作者发现AD患者大脑中的NSC数量增多，然而这些细胞并没有为神经元后备提供补充。相反，成神经细胞和未成熟神经元的数量还下降了。

对于临床前病理的样本，即使在认知功能看似正常的阶段，神经细胞的染色质开放性已经出现了异常的“关闭”信号。尤其是在与突触可塑性和神经发育相关的基因区域，出现了显著异常下调。这表明，大脑病变在AD临床症状出现之前就已悄然发生。

而那些记忆力超群的超级老人大脑里则出现了完全不同的情况。相比于普通健康老年人，超级老人大脑中的未成熟神经元更多，为学习新事物保留了更多的“后备军”。另外，他们的NSC与未成熟神经元中，有着一套完全不同的调控因子组合，例如，他们上调了TFDP1、ONECUT2等激活因子，同时下调了SOX2、MXI1等抑制因子。这种独特的调节组合，可能正是他们大脑具有更强韧性、抵抗衰老的关键。

此外，超级老人大脑中部分调控神经网络，与年轻成人高度相似，例如两者都会表达ZNF98、SOX6等神经干细胞激活因子。这暗示着，超级老人可能成功保留了某些“年轻态”的分子程序。

研究者表示，新研究表明大脑的衰老过程并非一成不变，甚至不是注定走向衰老的。而了解成年之后神经发生的特征和分子机制，有助于开发相关的靶向疗法，保护老年人群的认知、记忆功能。

参考资料：

[1] Disouky, A., Sanborn, M.A., Sabitha, K.R. et al. Human hippocampal neurogenesis in adulthood, ageing and Alzheimer’s disease. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10169-4