《西游记》中妖怪众多,大大小小的妖王和小妖几乎没有一个不渴望长生不老的。长生的法门在这部经典中有四种,其中之一便是天庭的蟠桃,只要吃一个,便能延年益寿;另一个是五庄观的人参果,功效与蟠桃相似;第三个就是唐僧的肉,吃一口便可获得永生不死;最后一种,便是依靠个人的修炼,一步步积累功力,逐渐走向长生。
在这四条通往长生的路上,蟠桃和人参果几乎与妖怪无缘。蟠桃生长在天庭,妖怪们恐怕连南天门都进不去;而人参果虽然生在人间,却由地仙之祖——镇元子守卫,妖怪们岂敢轻易冒犯?既然这两条路无法走通,妖怪们只能选择其他途径,其中之一便是个人修炼。可惜修炼漫长且艰辛,而且并非所有妖怪都能成功,修炼的成就也难以预见。西游中,修炼成就最高的恐怕就是玉面狐狸的父亲——万年狐王,然而他活到了一万岁,却依旧未能长生。如此一来,妖怪们想要长生,最后的选择就剩下了唐僧肉这一条路。 然而,唐僧肉也不是那么容易得到的。从白虎岭的白骨精到天竺国的玉兔精,似乎没有哪个妖怪真正品尝过唐僧肉。大鹏鸟嘴里说得天花乱坠,仿佛唐僧肉对他来说已是唾手可得,但事实上他根本没吃过唐僧肉。大鹏鸟的言辞不过是在狮象面前吹嘘,想显得自己见多识广,根本没有实际依据。那么,西游中究竟有没有妖怪吃过唐僧肉呢?实际上,真有这么一位妖怪,他不仅吃过唐僧肉,而且一口气吃了唐僧九次。这个妖怪的地位之高,连四大天王都不敢得罪。这个妖怪正是沙僧。沙僧原是天庭的卷帘大将,在《西游记》原著中,他曾亲口说过南天门里我为尊,凌霄殿里吾称上,可见他在天界的地位之高。作为玉帝的贴身保镖,四大天王也都得对他客气三分,生怕得罪了他。毕竟,惹得沙僧不高兴,随时有可能遭遇麻烦。后来,沙僧在蟠桃盛会上因为不小心打碎了琉璃盏,玉帝大怒,便将他贬下凡间。在流沙河中,他变成了妖怪,以吃人为生。唐僧的前九世,也是在过流沙河时被沙僧给吃掉了。直到观音菩萨点化了他,沙僧才改邪归正,成为了唐僧的三徒弟,保护唐僧西天取经。最终,沙僧因其功绩被如来封为金身罗汉,得到了正果。对于沙僧而言,虽然曾吃过唐僧肉,但他的结局已算得上是一个美好的归宿。