▌范稳 著

　　到光绪后期，绵字辈的四兄弟除老大早亡外，老二在昆明打理吴家的生意，老四吴绵泓是吴廉膺的父亲，负责建水城的几家铺子和吴家的马帮生意。吴绵泓身体孱弱，不到四十岁便驾鹤西去了。

　　吴绵清认为廉字辈十一个兄弟，能挑起吴家大梁的非四房庶出的吴廉膺莫属，便对他说，矿山上的事，唯有贤侄方可胜任。我老了，还是回来盖我们的大房子吧。建一座大花园，光宗耀祖。

　　中法战争（1883—1885）后，法国人的势力延伸到云南。光绪十五年（1889），邻近个旧厂的蒙自县被开为商埠。法国人的洋货沿红河用小火轮逆流而上，在红河岸边一个叫蛮耗的小镇建了码头，设置海关，一时客商云集，马帮往来穿梭。那时人们并不知道，一个蒸汽机时代正在来临。

　　实际上滇南的人们最先见到的蒸汽机是法国人的小火轮。当一艘比常见的木帆船还要大十几倍的铁壳船喷着黑烟，逆波涛滚滚的红河而上时，本地土族无不惊骇。没有纤夫，船怎能走上水？吴盛泰商号负责马帮的执事来向东家报告说，洋老咪火轮上的货，一队马帮上去，只驮空人家一个小货舱。如今蒙自、建水、个旧，甚至更远一点路程的石屏、开远、通海，满街都是洋老咪的布匹、洋纱、洋钉、水火油（煤油）了。

　　家族中的一个长辈说：“我们要抓紧点，每天多派几队马帮过去。”

　　吴廉膺脑子毕竟比上一辈灵光，“洋人的货可以进来，我的货也可以借道出去，还顺风顺水。不都是到香港嘛。”

　　过去所有商号的大锡从个旧矿山上经马帮驮运，有北线和南线两条外销线路。北线走滇东北马帮驿道，经云南昭通下四川宜宾，再走长江水路达重庆、汉口、上海；南线经云南开化（今文山县）、广南府境，至水陆码头剥隘（今富宁县剥隘镇），由吴盛泰设在剥隘的分号收讫，于此装船沿右江走水路，经广西百色、南宁走珠江水道直达广州，再转运香港。这一漫长的行程一切顺利的话，也需将近三个月时间。

　　半个月后，吴廉膺带了两个跟班，到蒙自开广道署请领了“人情纸”（出国护照），从蛮耗搭木帆船顺红河水而下，两日就到中越交界处的保胜（今越南老街），再顺风顺水，平均日行七八十里水路，五天时间就到东京（河内），又改乘法国人的小火轮，两天到海防，从海防换乘海轮，三天就到了香港。这段新路，不仅比经广西、广东至香港少了千余华里，还节省了月余时间，运输成本大大降低。更为重要的是，吴廉膺看到了另一个商机：借助法国人的小火轮，可以将香港购得的洋纱、洋油等贩运回来。

　　吴氏家族接连在越南的保胜、东京、海防开设吴盛泰商号的分号，广州、香港更是在几年之内增加了好几家分号。当吴盛泰商号的每一颗洋钉、每一匹洋纱、每一桶水火油、每一盒火柴的价格都比其他商家便宜三分之一时，人们才反应过来，老吴家抄到近路了。 （4）